เมื่อแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เริ่มนำเรอัล มาดริดในศึกยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก รอบรองชนะเลิศ นัดที่สอง เมื่อวันพุธที่ผ่านมา มีอารมณ์วูบวาบที่สัมผัสได้ภายในเอติฮัด สเตเดี้ยม ซึ่งสามารถสัมผัสได้ทางหน้าจอโทรทัศน์ทั่วโลก
แฟน ๆ ของเมืองคลั่งไคล้ผู้เล่นที่สูบหน้าอกเพื่อเฉลิมฉลองและผู้จัดการ Pep Guardiola ซึ่งแต่งตัวมากกว่าคนส่วนใหญ่ดูโล่งใจ
เป็นเวลาหลายปีที่ทีมของเมืองนี้ครองอำนาจในฟุตบอลอังกฤษ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 4 สมัยใน 5 ฤดูกาลหลังสุด แต่ล้มเหลวในการสร้างความประทับใจอย่างแท้จริงในยุโรป
และขณะที่อินเตอร์ มิลานยังคงขวางเส้นทางการคว้าแชมป์แชมเปี้ยนส์ ลีกครั้งแรกของพวกเขา ชัยชนะ 4-0 เมื่อวันพุธทำให้รู้สึกเหมือนเป็นช่วงเวลาที่ซิตี้ได้แนะนำตัวเองว่าเป็นทีมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เป็นเกมระดับสโมสรที่มีการตั้งตารอมากที่สุดแห่งปี อาจได้รับการอภัยโทษจากอาการประหม่าในตอนแรก แต่ก็เริ่มขึ้นอย่างเต็มตัว
เป็นหนึ่งในครึ่งแรกที่มีฝ่ายเดียวมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยซิตี้ครองทุกด้านของการเล่น เจ้าบ้านครองบอลได้ 80% ในช่วง 15 นาทีแรก ผู้มาเยือนจ่ายบอลได้ 13 ครั้งเท่านั้น
ฝ่ายเรอัลมาดริดดูสับสนเมื่อซิตี้ใช้การเพรสซิ่งสูงเพื่อความสมบูรณ์แบบ โดยลูก้า โมดริชและโทนี โครสกองกลางทำผิดพลาดอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน
คุณภาพของซิตี้อยู่ในอีกระดับหนึ่ง ด้วยการทำให้มาดริดอยู่ห่างๆ ทุกครั้งที่เควิน เดอ บรอยน์ดึงเชือกและตั้งสมาธิ
“ผมคิดว่าผลงานในครึ่งแรกเป็นหนึ่งในเกมที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา” เนดุม โอนูโอฮา อดีตกองหลังแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กล่าวกับ Sky Sports
“เมื่อคุณคิดว่าจะสู้กับใครก็ตาม ช่วงเวลาในแชมเปี้ยนส์ ลีก รอบรองชนะเลิศ รู้สึกเหมือนเป็นหนึ่งในสนามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา”
“มันน่าเสียดายที่มันไม่ได้นำไปสู่ถ้วยรางวัล เพราะมันรู้สึกยิ่งใหญ่มาก”
ถ้าไม่ใช่เพราะประตูของ ติโบต์ กูร์กตัวส์ ที่น่าประทับใจ การเซฟที่ยอดเยี่ยมสองครั้งจาก Erling Haaland Madrid น่าจะน่าอายยิ่งกว่านี้ในช่วงพักครึ่ง
ในความเป็นจริง มันคงจะโล่งใจหากทำได้เพียงสองประตู – ได้รับความอนุเคราะห์จากแบร์นาร์โด ซิลวาที่ค่อนข้างปราดเปรื่อง
มาดริดทำได้ดีขึ้นในครึ่งหลัง แต่มันก็ยังเป็นรองในเกือบทุกแผนก เมื่อซิตี้ปิดฉากค่ำคืนที่น่าจดจำด้วยสองประตูจากมานูเอล อาคานจ์และจูเลียน อัลวาเรซ
มันจะเป็นการแสดงที่น่าประทับใจสำหรับทุกคน นับประสาอะไรกับยักษ์ใหญ่ของสเปนที่ได้แชมป์ยูฟ่า แชมป์เปี้ยนส์ลีก 5 สมัยใน 9 ปีที่ผ่านมา
“มันเหลือเชื่อมาก” แจ็ค กรีลิช ปีกแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กล่าวหลังเกมรับของโลส บลังโกส ในรอบรองชนะเลิศทั้งสองนัด
“ผมไม่คิดว่าหลายทีมจะทำแบบนั้นกับเรอัล มาดริด ผมไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่มันรู้สึกว่าหยุดไม่ได้”
เหนือสิ่งอื่นใด แต่ซิตี้ยังต้องนำอินเตอร์ในนัดชิงและจะระมัดระวังไม่ให้ลอยนวล
ในหลาย ๆ ด้าน แม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จตั้งแต่ย้ายมาที่แมนเชสเตอร์ในปี 2559 แต่ดูเหมือนว่าจะมีข้อตกลงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ว่ามรดกของกวาร์ดิโอลาที่สโมสรนั้นขึ้นอยู่กับการคว้าแชมป์แชมเปี้ยนส์ลีก ลีก
เขาไม่ได้ยกถ้วยรางวัลมาตั้งแต่ปี 2554 กับ Lionel Messi และ Barcelona และทีมซิตี้ของเขาพบวิธีมากมายที่จะหลุดออกจากการแข่งขันเมื่อฤดูกาลที่แล้ว
ปีที่แล้วมาดริดทำผลงานได้อย่างน่าทึ่ง เขาทำประตูได้สองครั้งในนาทีที่ 90 และ 91 ก่อนที่จะเอาชนะซิตี้ในช่วงต่อเวลาพิเศษในรอบรองชนะเลิศเพื่อชูถ้วยรางวัลเป็นครั้งที่ 14 และเป็นช่วงเวลาที่ติดอยู่กับทีมของกวาร์ดิโอลาอย่างชัดเจน
“ผมรู้สึกว่าในวันสุดท้ายเรามีการผสมผสานระหว่างความสงบและความตึงเครียดในการเล่นเกมประเภทนี้” กวาร์ดิโอลากล่าวกับนักข่าวหลังจบเกม
“หลังจากผ่านไป 10 หรือ 15 นาที ฉันรู้สึกว่าความเจ็บปวดทั้งหมดที่เรามีในฤดูกาลที่แล้วคือวันนี้ มันยากและยากมากที่นี่เมื่อฤดูกาลที่แล้ว
“คุณต้องกลืนพิษและกลืนทุกอย่าง มีน้ำใจและฟุตบอลและกีฬาให้โอกาสอีกครั้ง
“ฟุตบอลและชีวิตให้โอกาสคุณเสมอ และสิ่งสำคัญคืออย่ายอมแพ้และพยายามใหม่อีกครั้ง”
ตอนนี้ซิตี้พบว่าตัวเองเหลืออีกเพียงสามเกมจากความเป็นอมตะของกีฬา โดยเทรเบิลมีความสำคัญมาก
ชัยชนะเหนือเชลซีจะทำให้ตำแหน่งแชมป์พรีเมียร์ลีกในวันอาทิตย์นี้ จากนั้นพวกเขาจะเผชิญหน้ากับคู่แข่งอย่างแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในนัดชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ วันที่ 3 มิถุนายน ก่อนที่ทุกสายตาจะจับจ้องไปที่นัดชิงชนะเลิศ แชมเปียนส์ลีก ที่อิสตันบูล ประเทศตุรกี เมื่อวันที่ 10 มิถุนายน
แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเป็นทีมอังกฤษทีมเดียวที่ประสบความสำเร็จในประวัติศาสตร์ แต่คุณกล้าเดิมพันกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในรูปแบบปัจจุบันหรือไม่?
ในขณะที่หลายคนมีข้อกังขาเกี่ยวกับความสำเร็จของซิตี้เนื่องจากการเป็นเจ้าของยูเออีที่เป็นข้อโต้เถียงและข้อกล่าวหาเรื่องการล่วงละเมิดทางการเงิน ประสิทธิภาพในสนามก็ไม่อาจปฏิเสธได้ และทีมอาจใกล้ถึงจุดตกต่ำ เข้าสู่ยุคใหม่ของการครอบครองยุโรป
